C’è sicuramente una causa genetica che predispone a questa sindrome, situazioni acquisite, come l’obesità o il semplice sovrappeso, spesso unito ad abitudini di vita non del tutto corrette, sono cause aggiunte, come pasti eccessivamente abbondanti serali, eccesso di bevande alcoliche assunte prima di andare a dormire, ostruzione delle prime vie aeree, oppure l’abitudine di molti di ricorrere a sonniferi per sconfiggere l' insonnia. La conseguenza di tutto ciò è che il soggetto russa in maniera rumorosa e continua, sospendendo la respirazione per un tempo variabile che va da una manciata di secondi, in media circa 10, fino addirittura a sfiorare i tre minuti di astinenza dal respiro, con conseguenze che sono proporzionali al tempo in cui ha smesso di respirare. Una volta riaddormentatosi il problema si ripresenta più volte ogni notte.