La comunicazione visiva dei sordi, prima chiamata linguaggio mimico o dei gesti, come facilmente immaginabile, è presente sin dai tempi più antichi, ma le informazioni a riguardo sono molto frammentarie. I successori dell’Abbè de L’Epèe (educatore e fondatore della Scuola di Parigi per sordi) furono i primi, nella seconda metà del 700, a descrivere in modo sistematico la lingua dei segni usata dai loro studenti. Utilizzando questa forma di comunicazione cercarono d’insegnare la lingua scritta e parlata, anche tramite l’invenzione di nuovi segni corrispondenti ad elementi grammaticali e sintattici della lingua francese.