Un servizio di social network, come può essere facebook, twitter o le classiche chat (ce ne sono ormai per tutti i gusti, gratis, a pagamento, per incontri o chat donne), è comunque un servizio online; si tratta di siti o piattaforme che puntano a riflettere e costruire relazioni sociali tra persone che, per esempio, condividono gli stessi interessi o le stesse attività.
Un servizio di social network essenzialmente consiste nella rappresentazione virtuale di ciascun utente, spesso con un profilo, dei suoi legami sociali, con una varietà di servizi aggiuntivi. Molti social network forniscono anche una serie di mezzi per l'interazione degli utenti su internet, come e-mail, messaggistica istantanea e così via.
Le community online sono considerate alla stregua dei social network, anche se in senso più ampio: possiamo dire che i social network sono basati sull'individuo, mentre le community online sono basate sul gruppo.
Entrambi consentono comunque di condividere idee, eventi, interessi all'interno della propria rete sociale virtuale.
Tra l'altro, uno dei più grandi ostacoli nel far affidamento alla comunicazione faccia a faccia per mantenere una relazione o un'amicizia nel tempo, oggi, è proprio il tempo.
Ci vuole tempo per inviare una mail, per pianificare qualcosa, per inviare cartoline dalla vacanze, per ricordare i compleanni. Ogni cosa necessaria per mantenere una relazione duratura nel tempo, richiede tempo.
Al contrario, anche se sei impegnato, ti basta fare un log in nei social network o nelle chat per chiacchierare, anche mentre sei a lavoro se necessario. Quando usi internet, basta un istante per informare chiunque su qualunque cosa. E non serve tempo.